中國通稱的海參(Sea cucumber)，包括所謂“海地瓜”的全部動物或指干海參。狹義指海參屬。海參屬是海參綱最大的屬，包括120多種。棘皮動物門(Echinodermata)海參綱(Holothuroidea或Holothurioidea)1,100種無脊椎動物的統(tǒng)稱。食用海參如海參屬(Holothuria)、刺參屬(Stichopus)和梅花參屬(Thelonota)的種類。各地海洋中均有，多在淺水中，但有時也在深水中。主要產(chǎn)于印度洋和西太平洋。海參屬的80～100種多在珊瑚礁。
海參又名刺參、海鼠、海黃瓜，是一種名貴海產(chǎn)動物，在地球上已經(jīng)生存了6億年，古人發(fā)現(xiàn)“其性溫補，足敵人參”，因補益作用而得名。海參肉質軟嫩，營養(yǎng)豐富，是典型的高蛋白、低脂肪食物，滋味腴美，風味高雅，是久負盛名的名饌佳肴，是海味“八珍”之一，與燕窩、鮑魚、魚翅齊名，在大雅之堂上往往扮演著“壓臺軸”的角色，被視作為中餐的靈魂之一。我國海域出產(chǎn)的可以食用的海參有20多種，其中刺參營養(yǎng)價值最高，主要產(chǎn)于黃海、渤海海域，也就是遼寧沿海和山東沿海等地，又稱北方刺參。其形態(tài)特征是：體圓柱形，長20-40厘米。前端口周生有20個觸手。背面有4-6行肉刺，腹面有3行管足。體色黃褐、黑褐、綠褐、純白或灰白等。喜棲水流緩穩(wěn)、海藻豐富的細沙海底和巖礁底。
海參本身沒什么味道，怎么做都可以，這反倒成了烹飪手藝的試金石。內行的吃家為了品鑒餐館的水平，經(jīng)常會點海參料理，大廚的烹飪特性一吃便知。
有人說：“最先吃海參的人，肯定要有很大的勇氣。”像生銹了一樣紅紅的、長著肉刺的小型海參，是其丑怪同類中的丑怪，而且非常腥臭。不過，這種海參卻是營養(yǎng)價值最高的。
清代大飲食家的代表人物文人袁枚在文中寫道，用顏色相近的香菇、木耳等與海參搭配，風味甚佳。海參相當于海里的人參，之所以在中國很貴重，恐怕跟中國近海出產(chǎn)不多有關。因此自古以來，海參在中國的售價都很高。日本德川時代，長崎便將海參裝在草袋里遠銷海外。除了海參，還有干鮑和魚翅，這三種是日本對華出口的最高級海產(chǎn)品。
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